El mecanizado CNC es un método de fabricación metálica en el cual un código escrito controla la maquinaria durante el proceso de fabricación. La abreviatura CNC significa control numérico por ordenador.
Las máquinas CNC contemporáneas están completamente automatizadas, lo que elimina la necesidad de que un operador manual controle directamente la máquina CNC. El código lo determina todo, desde el movimiento del cabezal de corte y de la pieza hasta la velocidad del husillo y las revoluciones por minuto (RPM). Todo lo que se necesita son archivos digitales con las instrucciones sobre las trayectorias de corte y el utillaje.
La forma y las propiedades mecánicas de la pieza se definen en un archivo CAD. Esta información se convierte luego en directivas de fabricación para el software CAM (fabricación asistida por ordenador). Por último, se transforma en comandos específicos para una máquina particular y se carga en la máquina CNC.
Aunque en la industria manufacturera la mayoría de los procesos de mecanizado están controlados por ordenadores, en un sentido tradicional el mecanizado CNC se refiere tan solo a algunos de estos procesos automatizados, a saber, fresado, torneado y taladrado.
El mecanizado CNC es un método de fabricación sustractivo. Esto significa que se elimina material durante el proceso de producción, lo que lo convierte en lo opuesto a la fabricación aditiva, como puede ser, la impresión 3D.
Entre las ventajas que ofrecen las máquinas CNC, se incluyen una gran precisión de posicionamiento y una alta repetibilidad, por lo que permiten obtener resultados consistentes en todo momento. El mecanizado CNC es adecuado tanto para la creación rápida de prototipos como para la producción en serie de grandes volúmenes.